Inizialmente definito Ordine dei Fratelli e delle Sorelle della Penitenza, poi Terzo Ordine Francescano, l’Ofs nasce dal cuore di Francesco d’Assisi nel XIII secolo, giuridicamente riconosciuto dalla Chiesa mediante approvazione di una Regola propria con Bolla Supra Montem di Papa Nicolò IV del 1289, rimasta in vigore fino al 1883, quando Leone XIII ne concede una nuova, per giungere a quella attuale di Paolo VI del 1978, che riprende e sviluppa lo spirito delle origini nell’ottica del Concilio Vaticano II.
Espanso in oltre cento nazioni, nel corso dei secoli l’Ofs subisce le vicende connesse all’Ordine dei frati francescani, che registra nel tempo varie scissioni, fino al riconoscimento da parte della Chiesa di quattro distinte famiglie religiose: Frati Minori, Frati Minori Conventuali, Frati Minori Cappuccini, Terzo Ordine Regolare. Per questa via si strutturano nel tempo altrettante Obbedienze secolari, a seconda della famiglia religiosa che erige la Fraternità locale e ne cura l’assistenza spirituale. Queste strutture sono oggi (dal 1999) decadute, e tutte le Fraternità Ofs, unite dall’unica Regola e dall’unico carisma propri, sono unite anche strutturalmente in un unico Ordine, che fa capo ad un Consiglio Internazionale ed è assistito in comunione dalle quattro famiglie religiose. Francescana per vocazione, la Puglia, fin dalle origini ed ancora oggi, sperimenta un fiorente francescanesimo secolare. Sono numerose le Fraternità Ofs, animate da sorelle e fratelli disponibili e pronti, assistite dai frati e, in alcuni casi, da sacerdoti diocesani. Le 137 Fraternità locali costituiscono la grande Fraternità regionale di Puglia, titolata a don Tonino Bello, terziario francescano.

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